הכישרון של רותם חטואל מעולם לא הוטל בספק על ידי אנשי מקצוע שעבדו איתו או כאלה שעקבו אחריו מקרוב. חטואל עשה את הפריצה הגדולה שלו בעונות האחרונות בהפועל באר שבע, אבל בכל פעם שנראה היה שהוא בדרך לעשות צעד נוסף כדי להפוך לשחקן מוביל, משהו קרה והוא חזר להתנדנד בין הספסל להרכב.
"העניין עם רותם הוא בעיקר מנטלי", טוען איש מקצוע שמכיר את השחקן. "מבחינת היכולות המקצועיות שלו, הוא בטופ של הכדורגל הישראלי, אבל בכל פעם שדברים לא מתחברים לו כשהוא נמצא במוקד העניינים, קשה לו להרים את עצמו. שים לב שאת הדקות הטובות שלו להפועל באר־שבע הוא נתן דווקא כשהוא עלה מהספסל ולא כשהוא פתח בהרכב".
מבלי לציין את זה באופן מפורש, אותו איש מקצוע סבור כי הגישה של חטואל צריכה לעבור שינוי משמעותי על מנת שיהפוך לשחקן שלם יותר. דוגמא בולטת לאמוציות שפוגעות בו התרחשה במשחק הראשון של הפועל באר שבע מול צ'רנו מורה בבולגריה. חטואל לא אהב את החלטת המאמן להחליף אותו בסביבות הדקה ה־60 ושידר זאת היטב בשפת הגוף שלו כשירד לספסל.
זו גם אחת הבעיות שיש כרגע למועדון עם חטואל: אם להפועל באר שבע יש תקווה לעשות פעולה התקפית מוצלחת, זה קורה בדרך כלל בדקות בהן חטואל נמצא על המגרש. מצד שני, הגישה שלו היא זו שגם מצליחה להרגיז לא מעט את אנשי המועדון, שמצפים ממנו להתבגר ולערוך התאמות להחלטות שמקבלים אנשי הצוות המקצועי.
אז איזה חטואל נקבל העונה בהפועל באר־שבע? דבר אחד בטוח, על רקע היעדר האופציות בצד התקפי, החלוץ יצטרך לקחת על עצמו יותר, להפסיק עם הפרצופים ולחשוב מקצועית בלבד. אם זה יקרה, יכול להיות שנקבל את השחקן המשמעותי ביותר בקמפיין הגביע של הקבוצה לפני שלוש עונות. אם לא, נמשיך לחכות שהשחקן המוכשר ינפץ את תקרת הזכוכית.
הבעיה שהתסכול של חטואל במשחק בבולגריה הוא המשך די ישיר להתנהלות של השחקן בעונה שעברה. גם אז היו לחטואל השגות רבות על החלטות שקיבל בעניינו המאמן הקודם, אליניב ברדה, בכל מה שקשור לדקות שלו על הדשא. לברדה בסוף נמאס מהגישה של חטואל והוא שלח את החלוץ לספסל, לדברי גורמים במועדון, כדי "ללמד אותו איך להתנהל דרך הרגליים".
לדברי גורמים במועדון, המאמן רן קוז'וך לא בדיוק שם לב להתנהלות של חטואל כשהוחלף או שהדברים האלה בשלב הזה של העונה אינם משמעותיים עבור המאמן.
קראו גם:
חטואל מסיים בקיץ 2026 את החוזה שלו בהפועל באר־שבע, וגם הוא ירצה לעשות עונה טובה למען המשך הקריירה שלו. חטואל אמר לא פעם שהחלום שלו הוא לשחק בחו"ל, ויש מי שטען שבעבר גילו בו קבוצות מהדרג הבינוני באירופה עניין, אבל כדי להגשים את החלום הזה חטואל יצטרך לעשות את קפיצת המדרגה לה מחכים במועדון.
בינואר 2026 יוכל לנהל משא ומתן עם כל קבוצה על העונה שלאחר מכן, ולכן הוא חייב להיות במיטבו, גם כדי לקבל הצעה משודרגת מבאר־שבע ואם לא אז לפחות להמשיך את הקריירה במועדון עם שאיפות.
גורמים במועדון איתם שוחחנו מקווים שהעונה הקרובה תהיה משמעותית מבחינת חטואל, אבל לא בדיוק ממהרים לחתום שזה מה שיקרה. "רותם שחקן מצוין, אבל עד היום הוא לא הוכיח שהוא יכול להוביל את הפועל באר־שבע. אחרי כמה עונות בקבוצה חובת ההוכחה מוטלת עליו. הוא צריך להראות שהוא עדיין יכול להשתדרג, ועל הדרך לסחוף את הקבוצה", הם אומרים.
בעונה שעברה חטואל היה אחד השחקנים המרכזיים בריצה המטורפת של הפועל באר־שבע שכללה 11 ניצחונות רצופים, 10 מהם בליגה. הוא התחיל את העונה שעברה עם פציעה בשרירי הבטן שאילצה אותו לעבור ניתוח. כשחזר למגרש הכל נדבק לו. שער הקאמבק במשחק נגד מכבי פתח תקווה שאחריו בכה מהתרגשות, שער נגד בית"ר ירושלים בחוץ, צמד מול הפועל חיפה. המומנטום היה שם, חטואל היה צריך רק לבעוט בדלת ולהיכנס פנימה, אבל אז שוב חלה נסיגה ביכולת שלו, הקבוצה נראתה פחות טוב, והוא חזר להתנדנד בין ההרכב לספסל.
כשבמועדון שמו עליו את הצ'יפים לקראת הפלייאוף וטענו כי צריך לחזור לשחק איתו בהרכב, הדברים לא התחברו היטב. חטואל גם קיבל צ'אנס בגמר הגביע, וכמו יתר השחקנים, לא סיפק את הסחורה.
