שום דבר לא הולך בקלות להפועל באר שבע/בני שמעון בעונת הבכורה של המועדון הדרומי בליגת העל. אם זה הקשיים הכלכליים האובייקטיבים של מי שרק כעת צוללת למים העמוקים בליגה הבכירה אחרי עשורים בתוך מרתפי הליגות הנמוכות או הקושי להנחית בנגב שחקנים ישראלים מובילים.
נדמה שלקראת סיומו של הסיבוב השני בליגה אפשר לומר במידה רבה של ביטחון שהקושי הכי גדול איתו מתמודד המועדון העונה היא מכת הפציעות שפקדה את שחקניו והשביתה את חלקם לתקופות ארוכות מאוד.
שחקן מנוסה
היעדרם של מספר שחקנים מובילים פגעה ללא ספק בהישגיות של האדומים לאורך זמן שהיו יכולים אולי להוציא יותר ממאזן של שמונה ניצחונות לעומת עשרה הפסדי ליגה שנחשב סביר למדי.
בשבוע שעבר, אחרי שהתברר כי הרכז האמריקאי הנהדר, סמאג'ה כריסטון, לא יעמוד לרשותו של המאמן רמי הדר, לפחות בחודש הקרוב, בקבוצה קיבלו החלטה להחתים שחקן זר נוסף שימלא את המקום של כריסטון וינסה להוביל את הקבוצה בישורת האחרונה לעבר ההשתתפות בפלייאוף העליון.
מדובר בקרון ג'ונסון (28, 1.85), בוגר מכללת בלמונט האלמונית יחסית, שהחל את הקריירה המקצוענית שלו בליגה האוסטרלית וזו כבר העונה השישית שלו מחוץ לארצות הברית. מאוסטרליה וניו זילנד ג'ונסון עבר לאירופה ובין היתר שיחק בליגה הגרמנית, הצרפתית, הפולנית ולאחרונה נאלץ לעזוב את פיסטויה בסקט, הקבוצה שמחזיקה על כתפיה את כל הליגה הראשונה באיטליה.
"הוא נחשב לשחקן הגנה טוב וקשוח", מסביר גורם בבאר שבע/בני שמעון את אחת הסיבות העיקריות שבגללן ג'ונסון נחת בהיכל הקונכיה. "סגנון המשחק שלו מתאים היטב לדברים ולגישה שרמי דורש מהשחקנים שלו, ולכן אנחנו מאמינים שמדובר בשחקן שיחזק את הבסיס שכבר קיים פה".
ג'ונסון לא היה הבחירה הראשונה של האדומים. הם בכלל עקבו אחרי שחקן שבסופו של דבר ברח לאנשי המועדון בין הידיים וחתם בקבוצה אחרת וג'ונסון הוזעק מיד כשנודע כי שוחרר מקבוצתו האיטלקית למרות ממוצעים של 13.1 נקודות ו־3.9 אסיסטים ב־17 משחקים העונה.
שיתף פעולה עם סווינג
באופן די מפתיע, ג'ונסון מגיע למקום בו הוא מכיר לא מעט אנשים. מעבר לעובדה כי כדורסל זו שפה בינלאומית, הרכז החדש מכיר היטב את ג'ורדן סווינג, הפורוורד הנהדר של הפועל באר שבע/בני שמעון, מהתקופה בה שניהם שיחקו במכללות בארצות הברית ונפגשו מספר פעמים משני עבריו של הפרקט.
המשפחה של ג'ונסון היא משפחת ספורט שיכולה לשמש כפרזנטורית לסגנון החיים האמריקאי. אביו עוזר מאמן ובעל מתקן ספורט שכולל אולם כדורסל בו נערכים טורנירים מקומיים, אימונים אישים ומגוון עניינים אחרים שקשורים לכדור הכתום בעוד אחיו קריון הוא הראנינג בק של קבוצת הפוטבול דטרויט ליונס מליגת ה־NFL וזה עתה הוא סיים את עונת הבכורה שלו בליגה אחרי שנבחר בדראפט.
בבאר שבע מספרים שאחרי כמה אימונים אפשר לראות היטב את האיכויות של ג'ונסון ואת התרומה שהוא צפוי להביא לקבוצה. "מקצועית הוא התאקלם מאוד מהר", אמר גורם בקבוצה, "לטענתו השיטה בה אנחנו משחקים דומה מאוד למה שהוא מכיר מהקבוצה הגרמנית שבה שיחק (לודוויגסבורג - כ.ק.), לחץ על כדור ואגרסיביות בהגנה. הוא נכנס לעניינים ומבין מה מצופה ממנו".
נראה שהוא השתלב מהר מאוד.
"יתר השחקנים קיבלו אותו בצורה נהדרת. אני חושב שהם חיכו להגעה של רכז טבעי וחלקם מכירים אותו היכרות קודמת".
הקבוצה קיימה בשבת הקודמת משחק אימון נגד בני הרצליה במטרה לבחון את הכושר של ג'ונסון שהפגין יכולת טובה למרות שהוא לא התאמן עם הקבוצה כלל עד משחק האימון הזה.
"מריץ את הקבוצה"
"מדובר בשחקן שהוא בעל בית אמיתי שמריץ את הקבוצה שלו קדימה", אמרו על הרכז. "הוא מאוד קשוח הגנתית ויודע לסגור את היריב שלו. היה חסר לנו שחקן שיודע לחדור לסל ויודע ליצור לאחרים ולעצמו".
ג'ונסון מחזיק בממוצע של מעל 30% בקליעה מעבר לקשת, ולכן הוא צפוי להשתלב בצורה טובה בשיטה של הדר שדוגל בלא מעט זריקות מבחוץ. "יש לנו מספיק קלעים בקבוצה ולא בשביל זה קרון הגיע אלינו. טוב לדעת שהוא גם יודע לקלוע מבחוץ", אמרו במועדון.
בצוות המקצועי לא ירשמו חמישה זרים לשלבי המאני טיים בליגה, כשבמידה שכריסטון ישוב מהפציעה בקרוב, הדר יצטרך לבחור מי מחמשת הזרים שלו יישב ביציע ולא יירשם בטופס. "בכל מקרה לא יהיו חמישה זרים בטופס", הבהירו בקבוצה. "לא נוותר על המענק שמגיע ממינהלת הליגה".
ההחתמה של ג'ונסון שמה סוף לחוזה הזמני של הגארד סילאס מלסון שעזב השבוע את באר שבע/ בני שמעון וחתם בליגה הקטארית בשורות קבוצת אל אהלי, אלופת המדינה. הגארד היה כבר בדרך לקלוז' הרומנית, אך השידוך נפל ברגע האחרון והאמריקאי מצא את עצמו במקום זאת על מטוס בדרך למפרץ הפרסי.
כריסטון העלה את הקצב
במקרה או שלא, מי שהעלה את הקצב בצורה משמעותית באימונים בשבוע האחרון הוא כריסטון. מספר שחקנים בקבוצה סיפרו שכריסטון ערך מספר אימונים ברמה גבוהה ביחס למצבו הרפואי והפציעה ממנה הוא מנסה להתאושש כבר כמעט חודשיים שלמים.
"הוא מתאמן ונראה מיום ליום יותר בטוח", סיפרו בבאר שבע/בני שמעון. "טווחי התנועה שלו גדלים והוא חוזר לאט לאט לעניינים". עם זאת, בבאר שבע ציינו כי כרגע החזרה של כריסטון עדיין רחוקה. "הוא עדיין לא כשיר לשחק ועורך רק אימוני מגע קלים", הסבירו.
"אנחנו לא יודעים אם הוא קיבל מוטיבציה מיוחדת אחרי שראה את קרון באימון, אבל היתה שיחה וכריסטון מבין את הסיטואציה. הוא יודע שזה היה צעד הכרחי עבור הקבוצה".
במצב הנתון, אנשי המועדון יהיו חייבים לקבל החלטה נוספת כשכריסטון יחזור לכושר משחק. "אם יחזור ויוכל להיות טוב, הכל פתוח", אמרו והדגישו שג'ונסון הגיע עד לסיום העונה. "הוא נשאר פה לא משנה מה יהיה. כריסטון הוא זה שנמצא כרגע בסימן שאלה".
היום (ראשון, 20:00, היכל הקונכיה) עירוני נהריה תגיע לבאר שבע כדי לנסות ולהשיג ניצחון נדיר בליגה על מנת לשפר את מצבה לקראת הישורת האחרונה. מקצועית, לאף אחד אין ספק שבאר שבע/ בני שמעון קבוצה עדיפה בהרבה על היריבה שלא מצליחה להתחבר מתחילת העונה.
במועדון מבינים גם שמדובר במשחק פחות אטרקטיבי עבור הקהל אך מדגישים כי מדובר במשחק קריטי עבור המשך המאבק על המקום בפלייאוף העליון. הצפי של הקבוצה הוא לכ־2,000-1,500 צופים שיגיעו למשחק.
"אנחנו מבינים שזה לא המשחק הכי אטרקטיבי בליגה", אומר השבוע מנכ"ל הקבוצה, תומר ירון. "אנחנו עושים מאמצים גדולים השבוע כדי להביא כמה שיותר קהל. זה משחק חשוב מאוד מקצועית לקבוצה ואנחנו מאוד רוצים שתהיה תמיכה גדולה של הקהל".
בתוך כך, אנשי הקבוצה, ובתוכם הבעלים כפיר ארזי ביקרו לצד בכירים מעיריית באר שבע במתחם הבית האדום של מועדון הכדורגל, בליווי מחזיק זכויות הניהול של הפועל באר שבע, אסי רחמים, על מנת להתרשם מהמתקן החדיש במטרה לתכנן בניית מתקן קבע עבור מועדון הכדורסל בקרוב.
