בשנת 1999 החליטה עיריית באר שבע, בשיתוף עמותת 'יד לבנים' והקרן הקיימת לישראל, לנטוע בשטח הנושק לאתר אנדרטת הנגב את 'פארק הנופלים'. שטח של כ־70 דונם היה אמור להנציח את זכרם של 460 בני באר שבע, אשר נפלו במערכות ישראל מאז קום המדינה.
• בואו להצטרף לעמוד "ידיעות הדרום" בפייסבוק
בט"ו בשבט לפני 12 שנים נערך טקס נטיעות מרגש במעמד המשפחות השכולות, ראש עיריית באר שבע באותם ימים, יעקב טרנר, אלוף פיקוד הדרום דאז, יום טוב סמיה, ומאות תלמידים. חנוכת הפארק גם עמדה בסימן שנתיים לאסון המסוקים. בטקס הנטיעות השתתפה גם שולי מועלם, אלמנתו של סגן אלוף משה מועלם ז"ל מבאר שבע, שנהרג באסון המסוקים שנתיים קודם לכן.
12 שנים חלפו מאז, ומתברר שהפארק הממוקם בפאתי שכונת רמות בצפונה של העיר ובסמוך ל'בית הלוחם' שנחנך לאחרונה, הוזנח במשך כל אותה תקופה ולא תוחזק כנדרש.
"ימים אחדים לפני יום הזיכרון לחללי צה"ל", סיפר יו"ר עמותת שכונת רמות, ראובן עמית, "סיירנו, חברי ועד השכונה בשטח בו ניטע פארק הנופלים, ונחרדנו ממצבו העגום של הפארק שהוקם להנצחת זכרם של מאות מבני באר שבע שנפלו במערכות ישראל. גילינו שם 12 שנות הזנחה, רוב העצים יבשים וחלקם אפילו לא צמחו ליותר מחצי מטר בגלל חוסר השקיה. האזור כולו מוזנח ומלוכלך".
"האם כך אנחנו מכבדים את זכר הנופלים?", תהה עמית. "אנחנו לא מחפשים אשמים בהזנחה, אבל אנחנו דורשים מהעיריה ומהגורמים השותפים לפרויקט
הזה לפעול בדחיפות לשדרוג המקום ולהפיכתו לאתר מטופל ומתוחזק. אפשר היה להפוך את המקום הזה לאתר שיכלול אטרקציות בתחומי התיירות, הספורט ותרבות הפנאי ולנטוע בו עצים ירוקים ויפים ומשטחי דשא. הפארק הזה יכול היה לשמש ריאה ירוקה לעיר ולהוות גם מוקד בילוי ונופש עבור עשרות אלפי תושבים".
מעיריית באר שבע נמסר בתגובה: "אכן מדובר בפארק שניטע לפני שנים לזכרם של הנופלים, בני ובנות באר שבע. בעבר אירעו מספר מקרים של השחתת מערכות השקיה וכתוצאה מכך התייבשו העצים. בימים הקרובים יערוך מנהל האגף לאיכות הסביבה סיור בפארק יחד עם מנהלי מחלקת הנטיעות כדי לאמוד את הנזקים ולדאוג לשיקום הפארק".
מהקרן הקיימת לישראל נמסר כי "חורשת הנופלים בבאר שבע הוקמה על ידי הקרן הקיימת לישראל במסגרת מפעל ארצי להקמת חורשות לזכר נופלים ביישובים וברשויות מקומיות, לטובת ורווחת הקהילה ומשפחות הנופלים. הקמת החורשות ברשויות הותנתה בתחזוקה שוטפת של הרשויות".
