אחת מנקודות האור הבודדות של הפועל באר־שבע בסיבוב המשחקים הראשון בליגת העל בכדורסל הוא דרק פארדון.
בלא מעט משחקים הוא לקח את הקבוצה על כתפיו, ועל שמו רשומים כמה ניצחונות.
יותר מדי, אך גם מתארים איש נעים הליכות ומנומס.
בקבוצה משבחים את מוסר העבודה הגבוה של פארדון. במועדון מספרים שאין אצל השחקן הבדל באינטנסיביות בין אימון למשחק, והוא תמיד נותן את כל כולו בלי הנחות ותירוצים.
פארדון, שחגג באוקטובר האחרון 25, נולד בעיר קליבלנד במדינת אוהיו שבארצות־הברית. הוא החל לשחק כדורסל כשהיה בכיתה ז' בתיכון וילה אנג'לה סנט ג'וזף בעיר הולדתו. אף על פי שזומן גם לנבחרת הפוטבול של התיכון, פארדון בחר בכדורסל.
"שיחקתי במקביל פוטבול וכדורסל, אבל בחרתי להתמקד בכדורסל כי נהניתי יותר בענף הזה", הוא מסביר את הבחירה בכדורסל. "אמנם לא שיחקתי כדורסל באופן מאורגן עד לתיכון, אבל תמיד נמשכתי לספורט הזה".
פארדון הוביל את נבחרת התיכון לזכייה בשתי אליפויות של אוהיו, מדינה בת 12 מיליון אנשים, כאשר היה בכיתה ט' וכאשר היה ב־י"ב. במשחק הגמר שהוביל לאליפות השנייה בשנת 2014 הוא קלע 15 נקודות, קלט 12 ריבאונדים ורשם 9 חסימות.
עם סיום לימודיו בתיכון התקבל פארדון לאוניברסיטת נורת'ווסטרן שבעיר שיקגו.
בעונתו הראשונה השתתף פארדון במשחק מכריע מול אוניברסיטת מישיגן, ובשניות הסיום ביצע מהלך שהוביל לניצחון 65:67. בעקבות הניצחון נורת'ווסטרן העפילה לראשונה בתולדותיה לטורניר אליפות המכללות הארצית.
בסיבוב הראשון של האליפות הארצית ניצחה נורת'ווסטרן את ונדרבילט 66:68. פארדון הצטיין עם 14 נקודות ו־11 ריבאונדים.
בסיבוב השני פגשה הקבוצה של פארדון את גונז'גה הגדולה. הקבוצה פיגרה ב־20 הפרש, אבל לאט לאט הורידה את הפער. הטבעה של פארדון צימקה ל־63:60 בלבד. אולם השופטים קבעו שהמהלך של הסנטר לא היה חוקי. בסיום המשחק הקבוצה של פארדון הפסידה 79:73 ועפה מהאליפות.
בעונתו השלישית במכללות העמיד פארדון ממוצעים של 11.3 נקודות, 7.1 ריבאונדים ו־1.8 חסימות למשחק, והיה אחד השחקנים המצטיינים של המחוז.
בעונתו האחרונה במכללות דורג פארדון על ידי אנשי תקשורת ומאמנים כאחד מהשחקנים המצטיינים במחוז. פארדון סיים את קריירת המכללות שלו כשחקן עם אחוזי הקליעה מהשדה המוביל בכל הזמנים של נורת'ווסטרן: 60.3 אחוז.
בקיץ שנת 2019, לאחר שלא נבחר בדראפט ה־NBA שיחק פארדון במדי אורלנדו מג'יק בליגת הקיץ. לאחר שלא הצליח לקבל אפילו חוזי זמני באחת הקבוצות ב־NBA יצא השחקן לקריירה מקצוענית באירופה בזכות מאוריציו בוסקאליה, מאמן הפועל חולון בעונה הנוכחית, שעבד אז ברג'יו אמיליה האיטלקית. המאמן צירף את הסנטר לקבוצה כזר חמישי, ופארדון שיתף פעולה בין השאר עם גל מקל, שהיה רכז הקבוצה.
פארדון לא הרשים יתר על המידה באיטליה, וסיפק ממוצע של 6.1 נקודות ו־5.2 ריבאונדים ב־18.2 דקות משחק.
ב־1 במרץ 2020, כחודש וחצי לסיום העונה באיטליה, נפצע פארדון ביד שמאל, והיה צפוי להחמיץ את סיום העונה. ההבחנה גרמה לראשי הקבוצה לשחרר אותו על מנת שיוכל לעבור ניתוח בארצות־הברית.
ב־30 ביוני 2020, אחרי שהחלים מהפציעה, חתם פארדון במדי ביירות' מהליגה הגרמנית. הוא נבחר לשחקן מצטיין בכמה משחקים, והממוצעים שלו בסיום העונה שעברה עמדו על 12 נקודות ו־5 ריבאונדים. נראה היה שהוא בדרך לליגה ברמה גבוהה יותר, כך שההגעה שלו לישראל התקבלה בתדהמה לא קטנה בקרב אנשי כדורסל באירופה.
חתם בישראל בזכות רמי הדר
בחודש יוני האחרון, זמן קצר לאחר שרמי הדר האריך את החוזה שלו בבאר־שבע, פארדון היה השחקן הראשון שהמאמן רצה לצרף.
המועדון לא נרתע לשלם לפארדון סכום גבוה יחסית, כ־100 אלף דולר, כדי ליהנות משורותיו של השחקן, והוא חתם על חוזה בתחילת יולי.
"הסוכן שלי אמר לי שמעבר לבאר־שבע יכול להיות טוב עבורי, ואני סמכתי עליו", אמר השבוע פארדון בראיון ל"ידיעות הנגב". "דיברתי כמה פעם עם רמי הדר לפני שחתמתי בבאר־שבע. הוא סיפר לי מה הוא יודע עליי, והציג בפניי את החזון שלו ושל המנהל הספורטיבי של הקבוצה, דניאל רביץ. אחרי חמישה חודשים כאן אני יכול להגיד שעשיתי צעד טוב. אני מאוד אוהב את באר־שבע. מזג האוויר כאן הוא מדהים, ואני מאוד נהנה ללמוד על התרבות הישראלית".
מה דעתך על הרמה בליגה הישראלית?
"יש כאן כדורסל ברמה גבוהה, וזו אחת הסיבות שבגללה הגעתי לכאן. יש כאן הרבה שחקנים טובים מכל העולם, וזו בהחלט ליגה מעניינת".
איך הליגה הישראלית ביחס לליגה הגרמנית?
"הייתי אומר שהליגה בישראל היא קבוצתית יותר. בכל מקרה, קצת קשה להשוות כי בישראל יש מגבלה יותר מחמירה לגבי שיתוף שחקנים זרים מאשר בגרמניה".
באר־שבע התחילה טוב יחסית את העונה, ואז הגיעה הנפילה שבעקבותיה רמי הדר התפטר מתפקידו.
"ההתפטרות של רמי גרמה לשוק גדול", מספר פארדון. "אף אחד לא העריך שדבר כזה יקרה. לי זה היה קצת קשה כי אחת הסיבות שהגעתי לכאן היא רמי. האמנתי מאוד בחזון שרמי הציג בפניי במהלך השיחות בינינו לפני שחתמתי בבאר־שבע, כך שהיה לי די קשה עם העזיבה. אבל בשורה התחתונה אני מכבד את ההחלטה שלו".
מה זה עשה לקבוצה?
"כמו שאמרתי, זה גרם לשוק בקרב השחקנים. אני חששתי ששינוי כזה יקשה על הקבוצה. מהר מאוד הגיע מאמן חדש, ויחד עשינו את ההתאמות השונות. המאמן החדש עושה עבודה טובה, וכולנו מקווים שנראה את התוצאות בהקדם".
בינתיים התוצאות לא מגיעות. הפסדתם בשישה משחקים מתוך השבעה האחרונים.
"כמו שאמרתי, השינוי בעמדת המאמן השפיע. היה קשה לשחקנים לשנות הרגלים מסוימים לאחר החלפת מאמנים. היינו צריכים ללמוד סגנון חדש, וזה דבר שלוקח זמן".
לא סיימתם בשמינייה הראשונה ולא תשחקו בגביע. מאוכזב?
"בהחלט. אני חושב שהיו לנו כמה משחקים טובים בסיבוב הראשון והיינו יכולים לסיים בסוף הסיבוב בשמינייה הראשונה ולשחק בגביע".
לא חושש שתרדו ליגה?
"ממש לא. יש לנו עוד דרך ארוכה. רק התחלנו את הסיבוב השני, ויש גם סיבוב שלישי. אני חושב שיש לנו קבוצה טובה שיכולה לנצח הרבה קבוצות. הקבוצה עומדת בפני אתגר. ההבדלים בין הקבוצות בליגה לא כל כך גדולים. יש הבדל של ניצחון או שניים בינינו לבין הקבוצות למעלה, וזה בא לידי ביטוי גם בטבלה. אמנם אנחנו בירידה עכשיו, אבל כמה ניצחונות יקפיצו אותנו למעלה. ככה זה לגבי כל הקבוצות".
מה תהיה הצלחה בשבילך בסיום העונה?
"אם נגיע לפלייאוף זו בהחלט תהיה הצלחה אישית עבורי ובטח שעבור הקבוצה".
יתקדם מבאר-שבע לקבוצה גדולה?
פארדון עשה סיבוב ראשון מצוין מבחינה אישית. הוא נמצא בצמרת שחקני הליגה במדדים השונים (יעילות, נקודות, ריבאונדים, וכדומה), וזה לא מוגזם להגיד שהוא שחקן הסיבוב הראשון של הקבוצה.
"זו בהחלט העונה הכי טובה שלי באירופה עד כה", הוא אומר בסיפוק. "מבחינתי זו הייתה בהחלט החלטה טובה שלי להגיע לישראל ולשחק כמו שאני יודע. אני רוצה שוב להגיד תודה לרמי ולדניאל שנתנו לי את ההזדמנות להצטרף לקבוצה. בכל הקריירה שלי אני משחק חזק ונותן את כל מה שיש לי. הבאתי את זה גם לכאן, ואני כל הזמן מנסה למקסם את ההזדמנויות שאני מקבל. עבדתי קשה בקיץ ואלה התוצאות".
אנשי כדורסל אומרים שפארדון הוא שחקן פיק אנד רול מצוין, חוסם בחסד עליון, יודע היטב לשחקן עם הגב לסל בזכות מגוון הטעיות באזור הצבע, ובעל ניתור טוב שבזכותו הוא חוסם נהדר.
אבל לצד היתרונות יש גם חסרונות: אחוזי קליעה נמוכים יחסית מהקו (47.1 אחוז), וזה משמעותי לשחקן כמוהו, שזורק בממוצע 7.1 פעמים מהקו במשחק.
"אני מודע לכך שאני צריך לשפר את הקליעה שלי מקו", מודה פארדון. "זה משהו שאני נאבק עמו מתחילת העונה. אמנם זה לא הכי גרוע, אבל זה גם לא הכי טוב".
אנשי כדורסל אומרים שחסרונות נוספים שלו הם שאינו מוציא כדורים החוצה לשחקנים פנויים, ושהוא שחקן ללא קליעה טובה מחצי מרחק ובעל מבנה גוף רזה יחסית לסנטר. באותה נשימה אומרים שיתרונותיו עולים עשרות מונים על חסרונותיו.
אמנם מוקדם לדבר על העונה הבאה אבל כמו קיילב אגאדה, סטיב זאק ואחרים, ששדרגו את עצמם מבחינה מקצועית וכלכלית עונה לאחר ששיחקו בבאר־שבע, נראה שגם פארדון נמצא בדרך הזו.
גם במועדון יודעים שיהיה קשה להשאיר את פארדון בקבוצה בעונה הבאה, וברור לאנשי הפועל שאם הוא ימשיך באותה יכולת הוא יגיע מהפועל באר־שבע למועדון גדול יותר.
"אין טעם לדבר על העונה הבאה בשלב הזה של העונה", אומר פארדון כשאנחנו מספרים לו על השם הטוב שיש לו בישראל. "כרגע אני מתרכז בהצלחה של הפועל באר־שבע, וחושב רק איך אנחנו יכולים להשתפר".